她是哥伦比亚一名学习表演的大学生，以前只拍过一些广告。因为成功扮演了玛丽娅，获得2004年柏林电影节最佳女主角、西雅图电影节最佳女主角。她已经移居纽约，继续学习表演并参加舞台剧演出。小成本电影《走私海洛因的少女》成就了哥伦比亚影视新秀凯特琳娜·桑迪诺·莫雷诺，她在片中成功演绎了一名有着高贵灵魂的少女毒贩。

　　一夜之间，凯特琳娜发现自己成了国际影展的常客，继在第54届柏林电影节上，她与查理兹·塞隆分享了最佳女主角银熊奖的殊荣后，她还获得奥斯卡最佳女主角提名，与凯特·温斯莱特、希拉里·斯旺克等大牌女星一同竞逐影后宝座。这位哥伦比亚鲁本-迪-皮耶德罗戏剧学院的学生，凭着《走私海洛因的少女》迅速走红，从而得到在纽约发展事业的机会。年轻的凯特琳娜在《走私海洛因的少女》中，收放自如的演技令评论界震惊面对突如其来的荣誉和曝光率，年仅24岁的凯特琳娜表现得相当坦然，她从容不迫地应付着媒体的关注，虽然她的母语是西班牙语，但她能用流利的英语回答美国记者的提问。