克里夫·科蒂斯出生于新西兰洛特华市，并且有着新西兰的土著毛利人的血统，幼年的时候，科蒂斯花了很多的时间在接受毛利族的传统武术，舞蹈以及礼仪的训练上，这使他形成了与众不同的气质。学生时期他现在新西兰影视戏剧学院学习表演，又到瑞士的表演学院深造。在从欧洲回到新西兰之后，他出演了女导演简·坎皮恩导演的影片《钢琴课》（1993），这部影片以独特的女性电影美学在国际上赢得好评，并获得了当年的戛纳电影节金棕榈奖，而科蒂斯的面孔也由此为世人认识。接下来他又演出了影片《拼死拯救》（1993）。次年他又出演了《战士奇兵》，这部根据毛利作家艾伦道夫的争议小说改编的电影真实的反映了毛利族人在现代社会中遇到的种种问题，在国际上反响很大，其导演和大部分演员也都是毛利人。科蒂斯此后转向好莱坞发展，并拍摄了《六天七夜》（1998），《三个好汉》（1999）、《异形总动员》（1999）、《穿梭鬼门关》（1999）等片，2001年他先后在卖座大片《大毒枭》和《训练日》中扮演角色，2002年又出演了阿诺德·施瓦辛格的《间接伤害》，逐渐踏入影星行列，同年他还主演了新西兰导演尼克·卡罗执导的广受好评的影片《鲸骑士》。影片讲述了一个新西兰土著部落少女酋长的故事。他的最新一部影片是2005年的《河流女王》。