苏格兰女演员凯莉·麦克唐纳1976年出生，同在服装业工作的母亲和弟弟一起长大，小时家中并不富裕。17岁时她离开家前往格拉斯哥上大学，但很快辍学。凯莉曾在当地一家业余戏剧俱乐部里感受过表演的魅力，只是害羞的性格让她怀疑自己是否能真正成为一名演员。直到有一天，一张招聘演员的传单落入了兼职做着吧台服务员的凯莉·麦克唐纳的手中；在朋友的鼓励之下她参加了人生的第一次面试。这部影片就是后来被奉为传世经典的《猜火车》，凯莉扮演了当中和苏格兰老乡伊万·麦克格雷格角色在一起的未成年女学生Diane的角色，以最难以磨灭的形象闯入了全世界影迷的心中，也让她得到了英国电影艺术学院苏格兰奖的提名，但这并不意味着凯莉的表演生涯能够和这部影片的大明星伊万·麦克格雷格那般走上腾飞大道，之后的很多年她都还是一位容易被人忽视的害羞少女，直到渐渐成熟之后凭实力证明自己的价值，她的安静之美往往越是在男性主导的影片越发显得迷人和耀眼。

《猜火车》之后凯莉·麦克唐纳在凯特·布兰切特的《伊莉莎白》中有个小角色，其他作品包括《贝蒂表妹》、《BB单亲日记》、《英伦四月天》、《迷失禁果》和《地铁故事》等，2000年凭借《邻里之间》获得独立精神奖最佳女主角提名，还同后来的邦德先生丹尼尔·克雷格合演了英式喜剧片《爱情从白痴开始》，01年与合作《高斯福庄园》的其他演员一起摘得多项集体表演奖项。

2003年，凯莉·麦克唐纳同大卫·莫瑞瑟、比尔·奈伊等人一起主演了6集的政治惊悚连续剧《游戏进展》，这可谓是她继处女作后久候多时才迎来的第二部代表作，轰动一时的本剧也在08年由诸位好莱坞大明星搬上大银幕。此后，凯莉·麦克唐纳同柯林·法瑞尔、希里安·墨菲、科尔姆·米尼等一起出演了爱尔兰影片《玩命911》，另在《寻找梦幻岛》中为约翰尼·德普和凯特·温丝莱特配戏。05年她同比尔·奈伊再次聚至《游戏进展》导演大卫·叶慈麾下，在矜持、幽默的电视电影《饮食店女孩》上演了一段动人忘年恋，大卫·叶慈成功地将政治元素融合到了这部爱情小品当中。本片也让麦克唐纳得到了演艺生涯中最大的奖项收获——一个金球奖提名并且赢得了一座艾美奖。同年她还亮相了《灵犬莱西》、《魔法保姆麦克菲》、《银河系漫游指南》、《一个荒诞的故事》和《所有被忽视的孩子们》共五部大银幕作品。

2007年在各大奖项上成为热门的犯罪惊悚片《老无所依》中，凯莉·麦克唐纳以她强大而安静的气质丰富了影片的层次，因而也更加引人关注。她的最新主演作品将是演员克拉克·格雷格和迈克尔·基顿初次执镜的《哽住》和《愉快的绅士》两部影片，分别将在08年圣丹斯电影节的竞赛和非竞赛单元亮相。此外她还加盟了改编自詹姆士·李·勃克（James Lee Burke）同名犯罪小说的影片《带电的薄雾中》，与汤米·李·琼斯、彼得·萨斯加德、约翰·古德曼一起出演，与08年3月面世。

私生活方面，凯莉·麦克唐纳2000年与同样来自苏格兰的乐队Travis成员Dougie Payne相识，三年后结为夫妻并于08年迎来第一个孩子。