凯拉·奈特利的父亲威尔·奈特利是演员，母亲是莎曼·麦克唐纳(Sharman Macdonald)剧作家。3岁时在奈特利的要求下，父母同意她暑假里在剧组工作。她的第一个角色是9岁时出演Moira Armstrong的《乡村情事》(A Village Affair，1994)。但是奈特利第一个露脸角色是在1999年的《星球大战前传一：魅影危机》(Star Wars: Episode I - The Phantom Menace，1999)里扮演阿米达拉女王的替身Sabe。自此她出演了一系列电影，包括《鬼地方》(The Hole，2001)，奈特利早期最为人所知的角色是由古林德尔·哈昌(Gurinder Chadha)导演的《我爱贝克汉姆》(Bend It Like Beckham，2002)里顽皮的足球运动员Jules Paxton，本片在美国票房成绩不俗，媒体惊讶于一部关于足球的电影在美国这样一个对足球不太感冒的国家里能取得如此成绩，最后，纷纷把这一成绩归功于青春逼人的凯拉。

　　在2003年的奇幻大片《加勒比海盗》中，她与约翰尼·德普和奥兰多·布鲁姆搭档，扮演一名外表大家闺秀实际野性难驯的总督女儿，不但影片票房大收，更令她星光大闪，获多位名导垂青。2006年《加勒比海盗2》上映，07年《加勒比海盗3》上映。在此期间，凯拉主演的《傲慢与偏见》、《灵幻夹克》、《赎罪》等片都获得了不错的口碑，凯拉这朵“英伦玫瑰”骄傲盛放，成为英国乃至好莱坞女演员中最繁忙、最受关注的一位。