杰玛·阿特登1986年出生在英国肯特郡小镇格莱乌赞得，母亲是位清洁工、父亲是位焊工，并在她很小时离婚，杰玛是依靠全额奖学金才完成伦敦皇家艺术学院的学业的。在学期间她接到了首部戏，斯蒂芬·波利亚科夫执导的BBC电视电影《俘虏玛丽》，并通过莎剧《爱的徒劳》正式登上专业戏剧舞台。2007年她先是同西耶娜·米勒竞争到了《新乌龙女校》中“带头女孩”的角色，带着该片首度参加戛纳电影节，不久后又得到出演007影片《007：大破量子危机》的机会，作为该片二号邦女郎立刻成为闪光灯焦点。08年4月她的第二部主演影片《事不过三》和观众见面，邦德上映前她已在盖·里奇执导的《摇滚帮》里风光一把。电视方面，杰玛在有恶搞之嫌的ITV迷你剧《迷失奥斯丁》中扮演伊丽莎白·班内特，并主演了BBC重金打造的08新剧《德伯家的苔丝》。2009年出演音乐故事片《海盗电台》及《新乌龙女校2》，并在《爱丽丝的失踪》中尝试惊悚风格。

　　2010年杰玛成为两部好莱坞史诗大片的女主角：《诸神之战》与《波斯王子：时之刃》，风头无两。接下来她还有部喜剧《塔玛拉·德鲁》将在2011年上映。