出生在纽约。艾伦·阿金毕业于洛杉机市立学院。起初在一民间演唱团参加演出，后加入第二城市讽刺剧团，才开始引人注目。1963年首次登上百老汇，在《笑着进来》一剧中的表演赢得评论界好评，一时声誉鹊起。后来一边参加演出一边导演，其中包括导演了外百老汇名剧《小小谋杀者》。60年代中后期，他拍摄了一系列电影，《天涯何处觅知心》、《糊涂大侦探》、《盲女惊魂记》、《七段情》等。

　　诺曼·杰维森导演的卖座喜剧《俄国人来了》在推出时获得很高的评价，因为它将美国人当时的恐共心理作出活灵活现的刻划，具有反映时代脉动的政治讽刺性。以今天的眼光观之，则会对演员的逗趣演出和处境喜剧的幽默效果较感兴趣。剧情描述一艘苏联潜艇因指挥官摆乌龙而在美国东北部的新英格兰搁浅。初登银幕的艾伦·阿金凭本片建立冷面笑匠地位。1967年，他在惊险片《等待天黑》中扮演反面人物，也有较好表演。1968年在《孤独者的内心》(即《天涯何处觅知音》)一片中扮演一个聋哑人，获得纽约电影评论家协会最佳男演员奖，并再次获得奥斯卡最佳男主角金像奖提名。1975年在喜剧片《西部的人》中的优秀演出，使他获得了纽约电影评论家协会最佳男配角奖。1979年，艾伦·阿金主演了阿瑟·希勒导演的《妙亲家与俏冤家》，该片描述了两个性格迥异的亲家老爷相处的趣事，他饰演生性严肃的牙医，其中有些场面尤为无厘头，但有令人捧腹的效果。8、90年代艾伦·阿金活跃在大银幕上，塑造了许多不同类型的有趣角色，时至今日仍活跃在观众的视线中。2007年更是凭《阳光小美女》中满口脏话的可爱爷爷一角捧走了奥斯卡最佳男配角的小金人，可见老而弥辣。