申恩庆毕业于安阳艺术高中的表演专业，后进入檀国大学话剧电影系进修。1986年开始出演KBS电视剧她可是不知不扣的童星出身。横眉冷眼，一脸冷酷，跟美丽的“野蛮女友”全智贤不同，申恩庆并非人见人爱的靓女，但眉宇间有一份强烈的英气。身段修长而骨架适中，身手不凡，难得的是还有一点性感，刚中有柔。
　　1994年裴昶浩执导、与李政宰合演的《年轻男子》被认为是申恩庆的大银幕处女作，但其实她在高三就参与过老牌导演朴钟元《九老的阿里郎》的拍摄，之后又出演了《爱从现在开始》、《单车恋人》、《没有紧急出口》等影片，展现十几岁的青春少女形象，《年轻男子》应该是她挑起大梁的转型之作，尽管未能在票房上有所收获，但让电影界第一次注意到了申恩庆。然而就在她人气鼎盛时期却爆出了酒后驾车的丑闻，不得不停止活动了的一段时间。
　　1997年复出的申恩庆接拍了林权泽导演的《娼》，出演的旧社会妓女完全颠覆了其以往形象，果敢的裸露演出更助她在当年青龙电影节上拿下影后桂冠，由此奠定在韩国影坛的地位。申恩庆身上有着在韩国女演员当中很难找寻到的强硬女性魅力，也正是从这点出发她之后拍摄了《灵》、《神秘空》、《正义难伸》以及《漩涡》等影片，《综合病院》中扮演了一位外表中性的洒脱女医大学生，自身的独特气质让她出色地完成了这个角色。直到01年拍摄仿佛为自己量身定做的《我老婆是大佬》之后，申恩庆开始在全亚洲范围内大红大紫，03年《我老婆是大佬2》申恩庆的片酬已经超过4亿韩元，创下当时女演员身价最高的纪录。
　　2003年申恩庆跟所属经纪公司的老板金政秀风光结婚，过了两年相夫教子的平静生活。由于申恩庆十分渴望与韩石圭合作，所以答应演出《主妇问题王先生》一片，其中韩石圭演一个让妻子给家用的丈夫，并为奖金参加电视台的问答游戏节目，而申恩庆则演司仪一角。《六月日记》中申恩庆和金允珍的联手让影迷十分期待，但最终影片无论票房还是口碑都没能达到事前的预期。2007年申恩庆又通过电视剧《不良情人》回归了电视荧屏，然而就在此后不久她同结婚四年的丈夫离婚。2008年申恩庆出演了电视剧《妈妈发怒了》。