出生在华盛顿，他是美国国务院一个官员的儿子，曾在大学学习神学，后进入戏剧学院。自1980年登上银幕以来，他曾先后在影片《改变了状态》中扮演变态的精神心理学家；在《热欲》中扮演在女人的诱惑下无意中卷入谋杀案的律师；在《心寒》中扮演越战中遭受巨大创伤的旧金山的一个心理学家；在《高尔基公园》中扮演忠于职守的苏联公安人员，在《看门人》中扮演谋杀案的目击者。阿根廷导演埃克托尔·巴文科执导的巴西影片《蜘蛛女之吻》是威廉·赫特参加拍摄的第六部影片。由于赫特具有与一般好莱坞明星不同的气质。对待演员工作严肃认真，不计较片酬，而且善于运用眼睛表现内心感情活动，因而巴文科选中了他。片中，赫特被着红褐色的长发，身着丝绸长袍，腰肢柔软得活像苗条女郎，时而忸怩作态，时而卖弄风情，时而虔诚忏悔，时而滑稽逗人。他的面部表情虽然诡谲多变，但却始终是隐晦的。同时，威廉·赫特还成功地以夸张的姿态把莫利纳的同性恋行为表演得既真实可信又含有隐喻的深义。之后他又凭《小神的儿女》和《广播新闻》两获奥斯卡提名。90年代初，赫特在维姆·文德斯的《直到世界末日》中的表演标志了他戏路上的成功转型。之后他又出演了《烟》、《亲情无价》和《移魂都市》等影片。2005年的《暴力史》为他赢得了第四次奥斯卡提名。近作是《牧羊人》。