查尔斯·小罗伯特·雷德福(Charles Robert Redford Jr.)生于加利福尼亚州圣莫尼卡，父亲查尔斯·罗伯特·雷德福是名会计，母亲玛莎·雷德福。少年时的小罗伯特·雷德福调皮捣蛋，曾因醉酒丧失了获棒球奖学金进入科罗拉多大学的机会。在普莱特美术学院学习并在欧洲从事绘画事业一阵子之后，他来到纽约的美国戏剧艺术学院学习表演。1959年首次在百老汇登台，进入影坛后以《虎豹小霸王》)迅速窜红，那年他32岁。随后在1973年出演的两部影片《往日情怀》和《骗中骗》令他在接下来的三年内都是票房翘楚，也成就他成为70年代首屈一指的巨星。

　　炙手可热的巨星地位并没有冲昏雷德福的头脑，他清楚的意识到“明星”只是好莱坞这台巨大的机器量产的一个名词，他选择远离好莱坞，在犹他州买下滑雪基地作为据点。八十年代初雷德福在这个改名为“Sundance”（雷德福在《虎豹小霸王》中的角色名字）的地方成立了圣丹斯研究所，致力于支持和培养新生的电影编剧、电影导演，并创立了至今在国际上极有影响力的独立电影展“圣丹斯电影节”。

　　1980年，罗伯特·雷德福拍摄了导演处女作《普通人》，该片获当年奥斯卡最佳导演及最佳影片奖。80年代中，他还 1992年，他和布拉德·皮特出演的影片《大河恋》1992)又为他赢得了好评和观众的欢迎。1994年导演影片《机智问答》也再次获得奥斯卡最佳导演提名。

　　罗伯特·雷德福对政治惊悚题材的影片格外感兴趣，2001年后他执导的三部作品：《狮入羊口》、《女同谋》、《近墨者黑》皆为政治惊悚片。2013年，雷德福凭借其在独角戏《一切尽失》中勇敢的表演获得了影评人的一致称赞。