四川涪陵（现重庆涪陵）人，1970年毕业于四川音乐学院附属中学，到了宣汉县农场劳动。那时，她是一个地道的农民，但热爱演戏，而且有了机遇。

1971年，她幸运地成为成都军区话剧团的一名演员。1975年，刘晓庆第一次“触电”，到了1980年，她已是北京电影制片厂的一位知名电影演员了。她因出演《瞧这一家子》而获得了第三届大众电影百花奖最佳女配角奖。1987年，在《芙蓉镇》里，刘晓庆因成功饰演了胡玉音而获第七届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。1988年，刘晓庆获第十一届电影百花奖最佳女演员奖。

客观来看，刘晓庆从一名小演员到一位声名鹊起的大牌明星，其间所经历的风雨历程是常人难以想象的，虽然毁誉参半，但她取得的成就，以及在其成功背后所付出的辛勤汗水，绝对是客观存在的。她十余年来先后主演过《小花》、《瞧这一家子》、《原野》、《北国红豆》、《火烧圆明园》、《垂帘听政》、《芙蓉镇》、《春桃》、《大太监李莲英》、《心灵深处》、《无情的情人》等多部影片，曾获得第三届大众电影百花奖最佳女配角奖、第十一届电影百花奖最佳女演员奖、第七届中国电影金鸡奖最佳女主角奖等，在国内外所得的奖项加起来有18个之多，可谓大陆电影演员之冠。近几年虽然话题不断，但仍在不少影视剧中看到她的身影。