明朝末年，皇帝朱常洛（刘文治饰）老来得子，是为皇三子朱由校（文章饰），此时锦衣卫校尉杨天石（谭凯饰）接到线报：“刺客入宫”，迅即入宫侍卫，谁知潜入宫禁暗杀三皇子者竟是杨结拜兄弟之一萧云天，杨天石拼死护救，皇子生母仍被杀，萧亦自尽。现场线索发现，杀手竟为皇嫡子朱由检生母、当朝皇后所派。老皇帝悲恨之余，欲立朱由校为太子，遭首辅杨涟强烈反对，皇帝遂徙杨涟，并命杨天石鸩杀皇后，但杨天石却对皇长子朱由桤（李强饰）及锦衣卫指挥使钱仕达心生疑惑。

宫禁失察，钱仕达及魏公公俱被责罚，为迷惑圣聪，魏及杨天石另一结拜兄弟钱宁，找来与被刺皇妃长像相似的京师第一美女客印月（马伊琍饰）为乳娘。客印月因被盗贼李进忠奸污失身并生下一子，俱为杨天石所救，二人生出刻骨铭心之爱，但客为救李进忠（黄志忠饰）之命，私自进宫为皇三子做乳娘，皇帝见之，龙颜大悦，封客印月为奉圣夫人并据为己有。客印月锁居宫中十六年，竟未能见情人杨天石一面，只有飞鸽传情。客印月与李之子也被天石养大，取名布衣，而李进忠亦自宫为太监，拜魏公公为义父，更名魏忠贤。忽辽东事变，后金入寇。朱由检代父出征，宁远一役，努尔哈赤被炸死，朱由检一战而胜，太子之位，非他莫属。而此时朱由校也被布衣从朱由桤派来的杀手刀下所救，二人遂结拜为兄弟。朱由校从小满怀仇恨，心灵扭曲，他利用杨天石及客印月一家三口之暧昧关系，杀死朱由桤及钱仕达，并弑君夺嫡，即位登基，是为天启皇帝。朱弑君之际，性情大乱，乱伦奸污客印月，并欲据为己有，客印月逃出宫禁，流亡江南，为天下狂禅、致仕后沦落江湖且为昆剧班主的李贽先生看重，以客印月为千古绝唱《牡丹亭》主演。杨天石苦寻至江南，与客印月终于复合，却再次陷入宫廷政变的血雨腥风之中。